Травы и полукустарники порой с мощным корнем и многочисленными стеблями.

Листья простые или перистые.

Чашечка колокольчатая, трубчато-колокольчатая, коническая или трубчатая, во время плодоношения не изменяющаяся или немного увеличивающаяся; верхняя губа трёхзубчатая. Венчик всегда двугубый; верхняя губа шлемовидная, серповидная или прямая; средняя лопасть нижней губы значительно крупнее боковых, очень редко равна боковым. Тычинок две; столбик нитевидный; рыльце двулопастное.

Орешки яйцевидные, округлые или иногда почти трёхгранные, гладкие.


Все виды этого рода являются эфиромасличными. Некоторые из них вошли в культуру как лекарственные, например, Шалфей лекарственный (Salvia officinalis) содержит дубильные вещества, некоторые виды шалфея известны противовоспалительными и смягчающими свойствами.

Различные свойства эфирных масел у разных видов шалфея и возможности их применения ещё недостаточно изучены. Наибольшей известностью пользуется Шалфей мускатный (Salvia sclarea), его используют в качестве пряности.

Многие виды, в том числе Шалфей сверкающий (Salvia splendens), Шалфей дубравный (Salvia nemorosa) и Шалфей зелёный (Salvia viridis), являются декоративными растениями, применяются для обсадки дорожек в садах и парках.

Шалфей зелёный и Шалфей пустынный (Salvia deserta) считаются хорошими медоносами.

Шалфей мускатный в Германии с давних времён используют в виноделии.

Семена шалфея мускатного и шалфея пустынного содержат невысыхающее жирное масло, применяемое в производстве олифы, лаков и красок.

Жмых семян шалфея мускатного может служить кормом для скота.